类书，就是将一类或多类文献资料辑录出来，按照一定的方法，如类、韵、字等编排，以方便检索和查询的工具书，类似西方的百科全书。中国历史上最早的类书是魏文帝时编纂的《皇览》，以后历代都有纂辑。历史上较著名的类书有唐代的《北堂书钞》、《艺文类聚》；宋代的《太平御览》、《册府元龟》；明代的《永乐大典》；清代的《古今图书集成》等。其中以《永乐大典》规模最宏大，辑录书籍数量最多。
《皇览》是中国类书的始祖，约成书于三国魏文帝黄初年间。黄初元年（公元220年），魏文帝诏刘劭、王象等集五经群书，以类相从，数年后《皇览》书成，共计10余部、1,000余类、800余万字，藏于秘府。唐末书佚不存。《皇览》是一部记事的类书，它的体例对后世的《四部要略》、《艺文类聚》等类书的形成和发展影响很大。从《水经注》、《艺文类聚》、《史记集解》等书所引的佚文看，《皇览》记载历代帝王的冢墓较多，也记载了一些汉代的丧葬制度，当时受到广泛重视。但唐人刘知几对此书也有“务多为美，聚博为功”的讥讽。清人孙冯翼和黄奭等都有辑本。
《北堂书钞》初名《书钞》，是唐代虞世南在隋朝秘书省时抄撮经史百家以备用为目的编纂的一部类书，约成书于唐大业年间。目前传世的《北堂书钞》为160卷，全书19部，851类，21,000余条，记载帝王后妃、政术刑法、典章制度、天文地理、百家艺文、舟车饮食等。所抄之书均为南朝梁以前的古书，其中所引文籍除诗赋以外有800多种，大都为佚书，保存了古代大量的典籍文献。
《艺文类聚》100卷，唐欧阳询等纂辑，成书于唐武德年间。全书分为48部，记载天文历法、地理建制、帝王后妃、历代人物、礼乐职官、政治法令、武备军器、居处产业、衣冠服饰、舟车食物、方术巧艺、动物昆虫、百谷植物等，囊括了《北堂书钞》的全部类目，详细程度远过之。《艺文类聚》继承了《皇览》和《华林遍略》记事的传统，又继承了《文章流别论》和《文选》记文的传统，统二者为一体，先记事，后载文，广采古代典籍一千三四百种，特别是收录隋以前的文学作品为历代类书之最，成为后代辑佚的渊薮。今有传本行世。